Voici l’histoire touchante de Shirley et de son gardien, Solomon James. Piégée dans un monde créé par l’homme, la vie de Shirley au Louisiana Purchase Zoo était solitaire, privée de la compagnie des autres éléphants. Solomon s’est occupé d’elle et s’est assuré qu’elle savait qu’elle avait un ami.
Shirley n’était qu’un veau lorsqu’elle est arrivée aux États-Unis et s’est produite dans des cirques à travers le pays. Mais après s’être blessée à la patte, elle a été mise à la retraite et recueillie par le zoo de Louisiane Purchase. C’était un acte de charité, mais le zoo n’avait de place que pour un seul éléphant.
Pendant 22 ans, elle n’a jamais vu d’autres éléphants. Pour un animal social comme l’éléphant, c’était une existence solitaire. Pendant son séjour au zoo, Solomon s’est occupé d’elle.
Il s’est assuré de passer autant de temps que possible avec elle, la réconfortant et lui tenant compagnie.
Enfin, en 2003, le zoo a fait en sorte que Shirley aille au sanctuaire des éléphants dans le Tennessee. C’était un « petit coin de paradis ». Enfin, Shirley allait pouvoir se promener en liberté et côtoyer d’autres éléphants.
Alors que le moment de dire « au revoir » se rapproche, Solomon fond en larmes. « Elle va me manquer », dit-il. « Mais quand j’ai vu cet endroit, je lui ai dit qu’il n’y aurait plus de chaînes. Je ne sais pas qui a été le premier à lui mettre une chaîne, mais je suis heureux de savoir que j’ai été le dernier à l’enlever. Elle est enfin libre. »
Lorsque Shirley est arrivée au sanctuaire, le personnel a eu une surprise étonnante. La première nuit, elle était dans un enclos à côté d’un autre éléphant nommé Jenny. Les deux éléphants ont joué de la trompette toute la nuit et ont plié les barreaux entre eux, essayant d’atteindre l’autre.
C’était quelque chose que le personnel n’avait jamais vu auparavant. Il s’avère que Shirley et Jenny avaient travaillé dans le même cirque près de 25 ans auparavant. Shirley s’était occupée de Jenny comme d’une mère lorsqu’elle était arrivée en bas âge.
À partir de ce moment-là, les deux éléphants sont devenus inséparables. Regardez un extrait de The Urban Elephant, le documentaire primé sur Shirley et Solomon.
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